«Chi parla di una tipica "città romana" intende, di norma, una città a pianta ortogonale, come quelle che si incontrano ovunque nelle regioni che una volta formavano la parte occidentale dell'Impero romano. Tipiche di queste città sono l'ubicazione lungo le strade consolari che partono da Roma e la struttura regolare, con due assi che si incrociano nella piazza principale, collocata al centro, il forum. Molte di queste città furono progressivamente fondate come colonie dal IV secolo a.C. in poi, durante il processo di espansione avviato da Roma. Ancora oggi in alcuni luoghi si ergono le loro rovine, che non di rado sono divenute il simbolo delle città moderne a loro succedute». È quasi un paradosso ma, in realtà, rispetto a questa struttura, Roma non si presenta affatto come una tipica 'città romana'. La città eterna è cresciuta lentamente, seguendo varie fasi di modifica e di ampliamento, e nella struttura è del tutto diversa dalle città coloniali progettate a tavolino. Eppure ha ispirato e fatto da modello per Intere generazioni soprattutto per quanto riguarda le più importanti tipologie di edifici pubblici, luoghi dove in età repubblicana si concentrò la vita economica della città (il tempio, la curia, il comizio, la basilica) e, in epoca successiva, luoghi come il teatro, l'arena, le terme e, in qualche caso, il circo.

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