Per più di duecento anni le donne di casa Owens sono state incolpate di tutto ciò che, in una cittadina del Massachusetts, andava storto: una primavera piovosa, la colica di un puledro, il latte delle vacche striato di sangue, un bimbo nato con una voglia sulla guancia, fulmini, cavallette, e altre catastrofi... Non si sottraggono a tale sorte nemmeno le più giovani discendenti della famiglia, le sorelle Sally e Gillian, rimaste orfane da piccole e allevate da due eccentriche e misteriose zie. Quasi coetanee, le ragazze si assomigliano come il giorno e la notte: Gillian è bionda, graziosa e sportiva, e adora crogiolarsi nell'ozio; Sally, che ha i capelli neri come l'ala di un corvo, è timida, coscienziosa e ordinata, la sola - nella casa di Magnolia Street - a occuparsi delle normali faccende domestiche. Sally e Gillian hanno appreso a loro spese che cosa significhi essere cresciute da una coppia di streghe, sperimentando di continuo cattiverie e angherie da parte dei compagni. Gli eventi sono destinati a contraddire ben presto il loro voto di non farsi governare da forze occulte. Diventata una giovane dall'irresistibile e pericolosa bellezza, Gillian conduce una vita allegra, disordinata e un po' promiscua, e scalpita per abbandonare la piccola città; Sally, più seria e riflessiva, sposa invece il primo uomo di cui s' innamora, partorisce due bambine e resta assai presto vedova, come avevano predetto le zie quando in casa era comparso lo scarafaggio detto « orologio della morte ». Si ritroveranno anni dopo, a Long Island, dove Sally si è stabilita con le figlie adolescenti inseguendo il miraggio di un'esistenza tranquilla. L'arrivo di Gillian con il cadavere di Jimmy, il suo ultimo fidanzato, e la sepoltura di quest'ultimo nel giardino di casa, evocheranno anche qui spaventosi prodigi e fantasmi, che solo un vero amore e l'intervento delle due zie - chiamate d'urgenza - potranno esorcizzare..

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