Dopo il funerale del ricco Richard Abernethie, i suoi familiari si riuniscono per la lettura del testamento. La morte, sebbene improvvisa, non era inaspettata e sul certificato di morte è stata notificata come dovuta a cause naturali. Nonostante tutto, dopo che Cora, la sorella del morto, senza molto tatto, dice "Diamine, è stato ucciso, no?" l'avvocato di famiglia, Mr Entwhistle, comincia ad indagare.
Ritornata a casa, dopo essere stata al funerale di suo fratello, Cora Lansquenet viene uccisa nel sonno a colpi di accetta. L'omicidio non sembra essere stato commesso per rapina, e l’eredità che lascia ad una sua parente, Susan Banks, è abbastanza misera, dato che tutto il patrimonio degli Abernethie ce l’aveva suo fratello Richard. Il motivo per questo assassinio sembra essere piuttosto quello che Richard aveva detto a Cora prima di morire, cioè che sospettava di venire avvelenato, secondo quanto origliato dalla dama di compagnia di Cora, Miss Gilchrist.
Entwhistle convoca Poirot, che chiede al suo vecchio amico, Mr Goby, di indagare sulla famiglia. Mr Goby scopre tutta una serie di motivi per cui Richard avrebbe potuto essere avvelenato, dato che svariati membri della famiglia avevano difficoltà economiche. Poirot avverte Entwhistle che Miss Gilchrist potrebbe essere in pericolo.
Cora era stata un'artista e una collezionista di dipinti presi alle vendite locali. Susan Banks, una delle sospettate, sta facendo pulizia tra tutte queste tele quando nota che Cora copiava i disegni dalle cartoline: uno di questi, che Miss Gilchrist afferma fosse stato fatto dal vero, rappresenta un faro distrutto in guerra. Nel frattempo, arriva un critico d'arte di nome Alexander Guthrie a dare un'occhiata agli ultimi acquisti di Cora, ma non trova niente di interessante. Poco dopo, Miss Gilchrist viene quasi uccisa dall'arsenico contenuto in un pezzo di torta che le era arrivato tramite posta. L'unica ragione per cui la donna non è rimasta uccisa è che, seguendo una vecchia superstizione, ha messo gran parte della fetta sotto il suo cuscino, mangiandone solo un piccolo pezzetto.

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