La philosophie de Spinoza, et tout particulièrement l'Éthique, se présente elle-même comme un dictionnaire, c'est-à-dire une entreprise de définition ou de redéfinition des termes, de la première ligne de l'ouvrage (<< par cause de soi, j'entends ... »), aux appendices des troisième et quatrième Parties, véritables petits lexiques de ce qui vient d'être démontré. De là des difficultés bien connues des spinozistes: les « définitions» qui ouvrent et parsèment l'Éthique construisent-elles des objets nouveaux ad libitum, ou établissentelles des conventions d'emploi des termes (comme dans un traité de géométrie) ? Ou enregistrent-elles des usages (comme dans un dictionnaire usuel de langue)? Le statut particulier du discours philosophique, qui vise à la vérité et à la démonstrativité (et qui en ce sens se rapproche du traité de géométrie) mais qui a pour seul matériau le langage « naturel» ou « ordinaire» (et qui en ce sens ne peut pas complètement ignorer l'usage) contraint à cette double conception du « dictionnaire », quels qu'en soient les inconvénients.
Le présent dictionnaire (version considérablement augmentée de notre vocabulaire de 1999) tâche d'assumer ce double statut vis-à-vis de son objet. D'un côté, il « enregistre l'usage », en restituant les définitions des principaux termes spinoziens, en en donnant les principales occurrences, et en les replaçant dans leur contexte. De l'autre, visant la vérité de la doctrine, il n'hésite pas à la « reconstruire » ou à la « redéfinir », en mettant l'accent sur des termes parfois laissés dans l'ombre (par exemple, « absurde» ou « contumace»), en réévaluant certaines notions (par exemple « immortalité» ou
« extériorité»), ou en engageant la discussion avec d'autres lectures de Spinoza (ainsi, par exemple, à propos des notions de « conservation » ou de « révolution », et plus généralement en ce qui concerne la philosophie politique, avec celle de Negri), en tenant compte de l'immense effort interprétatif accompli autour de la philosophie de Spinoza dans les dernières décennies.

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