Possiamo definire la crittografia come il complesso delle tecniche di trasmissione di messaggi in maniera tale che il loro significato resti oscuro a ogni possibile intercettatore indesiderato. A essa è dedicato questo bel saggio dell’ inglese Simon Singh, da cui apprendiamo che già Erodoto nelle sue “Guerre Persiane” accenna all’utilizzo di tecniche di crittografia. Per tutta l’antichità l’unico metodo essenzialmente conosciuto fu la così detta sostituzione monoalfabetica, consistente semplicemente nel rimpiazzare ciascuna lettera dell’alfabeto utilizzato con un’altra lettera dello stesso alfabeto. Si sa, ad esempio, che Cesare era solito sostituire ogni lettera dell’alfabeto latino con la lettera tre posti più avanti nel medesimo alfabeto: quindi la A con la D, la B con la E ecc..

Nonostante la sua semplicità, la sostituzione monoalfabetica fu per secoli considerata sostanzialmente inviolabile. Furono gli Arabi, intorno al X secolo, a osservare che le lettere dell’alfabeto presentano mediamente una frequenza molto diversa tra loro e a costruire su questa osservazione la prima tecnica fondamentale di decifrazione. Per farsene un’idea, possiamo dire che in italiano ciascuna delle tre lettere più comuni, la A, la E e la I, costituisce mediamente l’11-12% di un testo. Dunque la lettera più frequente in un messaggio in lingua italiana crittato corrisponderà quasi certamente a una di queste tre.

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