Gustav Klimt nasce nel 1862 a Baumgarten, quartiere di Vienna, secondo
di sette fratelli. Il padre Ernst, immigrato boemo, e orafo, la madre,
Anna Finster, appassionata di musica lirica. Le condizioni economiche
della famiglia, gia compromesse, diventano precarie dopo la crisi
economica del 1873 causata dal fallimento dell'Esposizione Universale
di Vienna.
Nel 1876 il quattordicenne Gustav viene ammesso a frequentare
la Kunstgewerbeschule, (scuola d'arte e mestieri del Museo Austriaco
per l'arte e l'industria), dove studiera fino al 1883, confrontandosi
con svariate tecniche artistiche, dal mosaico alla ceramica, nel
rispetto dei canoni accademici e della storia dell'arte del passato.
Tre anni dopo, con il fratello minore Ernst e con il pittore Franz
Matsch, grazie all'interessamento del professor Laufberger, ottiene
la commissione per la decorazione del cortile del Kunsthistorisches
Museum, su progetto dello stesso Laufberger. Nel 1880 dipinge le
quattro allegorie del Palazzo Sturany a Vienna e il soffitto della
Kurhaus di Karlsbad.
Tra il 1886 e il 1888 si dedica, con il fratello e l'amico, alla
decorazione del Burgtheater di Vienna, in una serie di pannelli
raffiguranti teatri dell'antichita o del mondo contemporaneo.
I tre guadagnano ben presto la stima e la notorieta tra i cittadini
viennesi, e le commissioni dei primi ritratti garantiranno loro un
discreto successo e una tranquillita economica. I ritratti vengono
eseguiti a partire da fotografie, e una delle prime qualita che
viene riconosciuta a Gustav e proprio la precisione fotografica
nella resa dei volti.
Nel 1888 Klimt riceve un riconoscimento ufficiale dall'imperatore
Francesco Giuseppe e le universita di Monaco e Vienna lo nominano
membro onorario. Nel 1892, a pochi mesi dalla morte del padre,
anche il fratello Ernst muore improvvisamente: Gustav deve farsi
carico di entrambe le famiglie, e questo lutto lascia un segno
anche nella sua produzione artistica. Nello stesso periodo avviene
l'incontro con Emilie Floge che, pur essendo a conoscenza delle
relazioni che il pittore intrattiene con altre donne (negli anni
'90 del XIX secolo Klimt sara il padre riconosciuto di almeno 14
figli), sara la sua compagna fino alla morte del pittore.
Nel 1898 si inaugura la prima mostra della Secessione viennese,
movimento artistico costituitosi l'anno prima con Klimt presidente.
La secessione pubblica una propria rivista, Ver Sacrum (primavera
sacra) di cui verranno pubblicati 96 numeri, fino al 1903. Alla
prima mostra vengono esposte opere dello stesso Klimt, di Auguste
Rodin, Puvis de Chavannes, Arnold Bocklin, Alfons Mucha e Fernand
Khnopff. La seconda mostra inaugurera il Palazzo della Secessione,
appositamente progettato da Joseph Maria Olbrich con elementi greco-
egiziani: all'ingresso venne collocata la frase A ogni tempo la sua
arte, all'arte la sua liberta.
Nel 1894 l'universita di Vienna aveva commissionato all'artista la
decorazione del soffitto dell'aula magna: i lavori vengono rimandati
per quattro anni e i pannelli eseguiti da Klimt rispecchiano il
nuovo orientamento influenzato dalla Secessione. Filosofia, Medicina
e Giurisprudenza verranno duramente contestate dai committenti, che
avevano immaginato una sobria rappresentazione del progresso della
cultura, ma che si ritrovano un turbinio di corpi sensuali.
La protesta del corpo docente arriva fino al parlamento: a questo
punto, Klimt decide di rompere il contratto e restituisce l'anticipo
gia versato.
Elemento chiave dei lavori di Klimt e la figura femminile. Anche
quando rappresentano figure allegoriche, le donne sono visibilmente
ritratte da personaggi della vita quotidiana; talvolta si tratta di
prostitute che, anche se ingentilite dalle citazioni classiche nel
contesto del quadro, vengono raffigurate ad esempio con acconciature
vaporose e trucco pesante. Oppure viene rappresentata come femme
fatale, un tema molto in voga al tempo (basti pensare alle
illustrazioni di Audrey Breadsley per la Salome di Oscar Wilde).
Per esempio nella Giuditta II del 1909 la donna ritratta ovvero Adele
Bloch-Bauer (donna dell'alta borghesia Viennese) ha quasi sembianze
di una sirena. Questo scandalizza la societa viennese dell'epoca che
avrebbe accettato senza problemi personaggi femminili idealizzati,
ma che non puo non notare l'eccessivo realismo di certe figure
e soprattutto dei nudi.
Un'altra caratteristica della sua pittura e l'ornamento con forme
ed elementi classici, che non solo svolgono funzione decorativa, ma
assumono anche valenze simboliche, dando il massimo risalto alla
figura centrale. Nonostante lo scandalo tra i benpensanti, Klimt
trova i suoi mecenati tra le ricche famiglie ebree della borghesia
viennese, che amano l'arte d'avanguardia: l'industriale dell'acciaio
Karl Wittgenstein, la famiglia Knips, l'imprenditore tessile Warndorfer.
Alle mogli di questi influenti personaggi, Klimt dedichera dei famosi
ritratti.
Intanto, Klimt continua ad esporre i suoi lavori a livello
internazionale, anche grazie ai contatti con le altre Secessioni, di
Berlino e di Monaco, di cui e membro: nel 1900 Filosofia riceve la
medaglia d'oro all'Esposizione Universale di Parigi. Nel 1903 Klimt
si reca due volte a Ravenna, dove conosce lo sfarzo dei mosaici
bizantini: l'oro musivo, eco dei lavori del padre e del fratello in
oreficeria, gli suggerisce un nuovo modo di trasfigurare la realta
e modulare le parti piatte e plastiche con passaggi tonali, dall'
opaco al brillante.
In seguito alla crisi della Secessione viennese, Klimt si avvicina
ai neonati Wiener Werkstatte (Laboratori Viennesi) e la mostra del
1908 conterra una sezione dedicata esclusivamente a sedici sue opere.
La collaborazione continua anche nel 1905 con la decorazione di
Palazzo Stoclet, dimora dell'industriale
Apolphe Stoclet progettata da Josef Hoffmann a Bruxelles, con il
fregio musivo della sala da pranzo. I 9 disegni ideati da parte di
Klimt oggi si trovano nella collezione permanente del Museum fur
angewandte Kunst a Vienna.
Nel 1910 Klimt partecipa alla Biennale di Venezia e l'anno successivo
riceve il primo premio dell'Esposizione Internazionale di Arte di Roma
per Morte e vita: le sue opere verranno esposte anche a Firenze,
Bruxelles, Londra e Madrid. Ritratto di Amalie Zuckerandl, 1917-18 Al
ritorno da un viaggio a Roma, l'11 gennaio 1918, viene colpito da un
ictus che lo condurra alla morte il 6 febbraio. L'allievo ed amico
Egon Schiele lo ritrarra sul letto di morte.
Gustav Klimt e il pittore piu rappresentativo dell'art noveau, che
partito da una formazione artistica ancora tradizionale, diviene uno
dei massimi esponenti della secessione viennese. In lui prevalgono
il simbolo, l'evocazione della realta, piuttosto che la sua
rappresentazione; la linea elegante, morbida e sinuosa, la
bidimensionalita delle forme, l'accostamento sapiente dei colori,
il preziosismo, in una fusione e in un assorbimento delle piu svariate
componenti, che vanno dalla conoscenza dei mosaici di Ravenna (fulgore
e divisionismo cromatico, superamento della realta, assenza di
volumetria) fino alle piu recenti acquisizioni artistiche (simbolismo,
decadentismo) e psicanalitiche (l'espressione dell'inconscio attraverso
il segno pittorico). Ma l'arte di Klimt non e tutta o soltanto
espressione di un mondo interiore morbosamente angosciato, come appare
in molte sue opere: egli e capace di rendere anche l'ultima magica
poesia di un bel paesaggio o la forza interiore che emana dai visi di
alcuni splendidi ritratti femminili.
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