Michelangelo Merisi, detto Caravaggio, nasce a Milano nel 1571. Si forma presso la bottega del
pittore Simone Peterzano nella citta di Milano dove recepisce i modi di due tradizioni diverse:
da un lato il realismo lombardo, dall'altro il rinascimento veneto, con il quale viene in
contatto quando Peterzano lo porta con se in alcuni viaggi a Venezia, dove conosce l'arte del
Tintoretto. A vent'anni si trasferisce a Roma, prima presso Lorenzo Siciliano, di seguito presso
Antiveduto Gramatica, poi presso il Cavalier d'Arpino. Costui gli affida l'esecuzione di quadri
di genere, rappresentanti fiori o frutta, genere disprezzato dagli accademici del tempo perche
ritenuti soggetti inferiori rispetto a dipinti in cui venivano rappresentate figure umane. Egli
inventa un suo particolare repertorio dipingendo giovani presi dalla strada, messi in posa,
accompagnati da cesti di frutta, calici e oggetti di vetro. Tra i primi dipinti dell'artista c'e
il Bacchino malato, oggi alla galleria Borghese di Roma, dipinto nel 1591 circa, che viene
considerato un autoritratto eseguito nel periodo in cui fu ricoverato in ospedale per malaria;
inoltre, del primo periodo della sua attivita sono: il Ragazzo morso da un ramarro, il Giovane
con cesto di frutta e Bacco degli Uffizi. Rivela la sua predilezione per soggetti popolareschi
e musicali nei dipinti come I bari, La buona ventura, Il suonatore di liuto. Esemplare e il
Canestro di frutta, oggi a Milano alla Pinacoteca Ambrosiana, in cui rappresenta gli oggetti
cosi come sono in realta: la foglia secca, la mela bacata, senza cercare di abbellire la natura ,
ma rappresentandola cosi com'e. Il suo primo quadro di figure, dipinto nel 1595 circa, e il Riposo
durante la fuga in Egitto, nel quale e chiaro il richiamo ai grandi maestri bergamaschi e bresciani
come Savoldo, Lorenzo Lotto e Moretto. Ma e altrettanto evidente il richiamo alla cultura romana
dimostrato dall'angelo rappresentato di spalle che e il perno dell'intera composizione. In questo
periodo abbandona la bottega del Cavalier d'Arpino e passa sotto la protezione del cardinal
Francesco Maria Del Monte che lo immette in un ambiente culturale molto piu stimolante, esegue
infatti in questo periodo Testa di Medusa, San Giovanni Battista, L'amore vittorioso, Giuditta e
Oloferne. La sua maturazione verso uno stile personale e evidente soprattutto nei dipinti della
cappella Contarelli in San Luigi dei Francesi a Roma per la quale esegue tre dipinti: la Vocazione
di San Matteo, il Martirio di San Matteo e San Matteo e l'angelo. Con il Martirio di San Matteo
ha inizio la poetica caravaggesca del rapporto luce-ombra che poi si sviluppera nelle opere
successive. Nel dipinto rappresentante la Vocazione di San Matteo il racconto e immerso nella
realta del tempo, con personaggi con abiti moderni. La luce e l'elemento caratterizzante l'intera
opera. E' una luce soffusa che entra da una finestra fuori scena sulla sinistra illuminando il
braccio del Cristo che emerge dall'ombra sulla destra. Il taglio della luce conduce l'occhio dello
spettatore da destra verso sinistra, dal gruppo di personaggi al gesto di Cristo. Del dipinto
rappresentante San Matteo e l'angelo esistevano due versioni, ma il primo fu rifiutato dai
committenti perche rappresentava un San Matteo popolano in atteggiamento ritenuto scandaloso all'
epoca. Oggi questo dipinto e andato perduto. Prima di compiere quest'opera Caravaggio riceve la
commissioni per altri due dipinti per la cappella Cerasi di Santa Maria del Popolo: Crocifissione
di San Pietro e la Conversione di San Paolo. Il pittore interpreta i due avvenimenti sacri come
fatti semplicemente umani eliminando ogni richiamo a schemi prefissati. Successivamente esegue
per la chiesa di Santa Maria in Vallicella la Deposizione, oggi alla pinacoteca Vaticana.
La composizione ha una struttura piramidale che ricorda le composizioni michelangiolesche. Esegue
in questo periodo opere come la Madonna dei Pellegrini la Madonna dei Palafrenieri e la Morte
della Vergine per Santa Maria della Scala in Trastevere, che fu rifiutata dai committenti per
ragioni di decoro, oggi infatti il dipinto si trova al museo del Louvre. Tra il 1606 e il 1607
Caravaggio vive nella citta di Napoli, qui si conservano alcune sue importanti opere: la tela con
Le sette opere di Misericordia, conservata al Pio monte di Misericordia e La flagellazione di
Cristo, conservata al museo di Capodimonte. Nel 1608 Il pittore si trova a Malta dove viene
nominato cavaliere, il gesto rappresenta una riabilitazione per la vita sregolata dell'artista
che dovette fuggire da Roma dopo aver ucciso un uomo durante una rissa. Qui esegue quella che e
la sua tela piu vasta: la Decollazione del Battista. La scena e piuttosto spoglia, rappresenta
un ambiente squallido, con colori spenti. Dopo essere stato espulso dall'ordine dei cavalieri di
Malta fugge a Siracusa dove dipinge il Seppellimento di Santa Lucia e anche in questo caso, come
nelle successive opere realizzate a Messina: La resurrezione di Lazzaro e l'Adorazione dei pastori,
confermano la sua tendenza a lasciare grandi spazi vuoti su tele di dimensioni notevoli.
Nel 1609 e di nuovo a Napoli dove viene ferito gravemente, qui esegue opere come Davide con la
testa di Golia e Salome con la testa di Battista. Nel 1610, sulla spiaggia di Port'Ercole, dove
era in attesa di rientrare a Roma per ricevere la grazia, viene arrestato e incarcerato per 2 giorni,
perche scambiato per qualcun'altro, perdendo cosi tutti i suoi averi. Due giorni dopo sulla stessa
spiaggia, cercando di recuperare le sue cose, mori; di " febbre maligna", come scrive il Bellori.
Era il 18 luglio del 1610 Caravaggio non aveva ancora 39 anni, pochi giorni dopo arrivera la grazia
con il permesso di ritornare a Roma.
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