Paul Gauguin nasce a Parigi nel 1848 e gia l.anno successivo la madre, .una vera bambina
viziata. e giovane vedova, si rifugia a Lima (Peru) dal nonno materno, don Mario Tristan
y Moscoso. La casa di don Tristan, dove l'artista visse fino all'eta di sette anni, Due
donne tahitane sulla spiaggia circondato da lusso e da tenerezze, sara il primo paradiso
perduto, rimpianto da Paul Gauguin. Nel 1855 la famiglia, si trasferisce a Orleans e Paul
Gauguin frequenta con scarso rendimento, il Piccolo Seminario. Tuttavia il soggiorno in
Peru restera importante per l'artista, in quanto fonte di conoscenza di una civilta diversa
da quella occidentale. A diciassette anni Paul Gauguin si imbarca come marinaio semplice
a Le Havre e due anni dopo, nelle Indie, viene a conoscenza della morte della madre, la
quale gli ha scelto come tutore Gustave Arosa, un fotografo e collezionista di quadri
moderni. Questo primo contatto con l'arte moderna ha breve durata perche il giovane deve
reimbarcarsi per adempire agli obblighi militari dai quali sara libero solo all'indomani
della Comune. Nel 1873, Paul Gauguin sposa una giovane danese, Mette Sophie Gad, dalla
quale avra cinque figli. Gli affari prosperano e questa agiatezza gli consente di acquistare
numerosi quadri impressionisti. Influenzata da Pissarro, la tavolozza del pittore .dilettante.
diventa piu chiara; nel 1879 egli partecipa alla quarta mostra impressionista e in questa
occasione Joris-Karl Huysmans nota la sua opera. Nel 1883, forse a seguito di un crollo
finanziario della borsa Paul Gauguin conosce la miseria, la quale giunge in concomitanza
allaCavalieri sulla spiaggia separazione dalla moglie Mette, che ritorna a Copenaghen con
i bambini. Obbligato dapprima a vendere una parte della sua collezione, Gauguin si vede in
seguito costretto, durante l'inverno 1885-86, a svolgere i mestieri piu umili. Sopraggiunta
l'estate si stabilisce a Pont-Aven. Il bisogno di reagire alla fragilita strutturale dell'
impressionismo ortodosso, reazione condivisa dai neoimpressionisti, lo allontana da questo
movimento per l'interesse che Paul Gauguin rivolge piu alla sostanza delle cose che alla
luce. Nel 1887, Gauguin non riesce a rinunciare al fascino dei tropici: in compagnia del
pittore Charles Laval, si reca a Panama e poi alla Martinica. Dolci, compatte e vellutate,
le opere eseguite alla Martinica lasciano intravedere sprazzi di colore rivelatori.
Bisognera pero attendere l'anno seguente, che Paul Gauguin trascorrera quasi interamente
a Pont-Aven, per vedere il suo stile prendere consistenza. Infatti, molto presto Paul
Gaugin realizza "La visione dopo il sermone" (1888, National Gallery of Scotland, Edimburgo)
nella quale giunge alle estreme conseguenze della sua formula: lo spazio a due dimensioni
della tela si sostituisce a quello tridimensionale ereditato dal Rinascimento.
Da quel momento, tutti i quadri di Paul Gauguin dovranno essere letti (o piu esattamente,
tenderanno a essere letti) come elencazioni dall'alto al basso e da sinistra a destra
piuttosto che suggestione di oggetti collocati gli uni dietro gli altri su piani diversi.
Il rifiuto della prospettiva genera una rappresentazione a carattere irrazionale,
particolarmente adatta La donna del re all'espressione delle realta spirituali. Su questa
strada Paul Gauguin non tardera molto ad apparire come il pittore simbolista per eccellenza,
apprezzato anche da giovani poeti e critici, come Albert Aurier e Charles Morice. Inoltre
egli sara considerato da Paul Serusier, portavoce dei Nabis, il profeta della costruzione
della tela attraverso il colore steso uniformemente, cioe idealizzato (al contrario di
Cezanne, per il quale il colore riveste una funzione essenzialmente materialista).
Il piccolo Talismano che Serusier esegue in quella stessa estate del 1888, su indicazioni
di Paul Gauguin, non solo puo essere considerato il primo quadro .fauve., ma anche il
manifesto di una pittura liberata dai suoi pretesti figurativi, tutto sommato la prima
pittura astratta. I due mesi che Gauguin trascorse ad Arles, verso la fine del 1888, in
compagnia di Van Gogh (e il cui epilogo sara drammatico) stabiliscono l'incompatibilita
non solo tra due temperamenti, ma tra il realismo allucinato di Van Gogh e le metafore
plastiche di Paul Gauguin. All'inizio del 1889, in occasione dell'Esposizione universale,
Paul Gauguin organizza al cafe Volpini una mostra del .gruppo impressionista e sintetista.,
dove le sue opere si trovano vicine a quelle di Bernard, Anqueti, Laval, Emile Schuffenecker
e di qualche altro artista. L'esposizione e un fallimento, ma Gauguin assume il ruolo di
capofila, e numerosi giovani pittori si stringono intorno a lui. Si e detto a volte che egli
si sia lasciato sfuggire l'opportunita di .essere il grande pittore del simbolismo, colui al
quale si ispiravano poeti e letterati, primo tra tutti Mallarme.. Questo perche Paul Gauguin,
attratto di nuovo dal desiderio di partire, dopo aver progettato mete quali la Martinica, il
Tonchino, il Madagascar, decide infine per Tahiti, seguendo cosi una suggestione di Van Gogh.
Grazie all'intervento di Octave Mirbeau, viene organizzata una vendita all'asta deiNave nave
mahana quadri di Gauguin e con i proventi, l'artista acquista un biglietto di sola andata
per Tahiti, ove giungera l'8 giugno 1891. Il soggiorno di Gauguin a Tahiti coincide con il
raggiungimento di quel vigore espressivo che prorompe dalle opere esposte a Parigi nel 1893.
La sua pittura e un eterno invito a sognare il quotidiano, o meglio a trasformarlo alla luce
del desiderio: non e percio concepibile che il mondo si trasformi solamente sulla tela.
A Tahiti Paul Gauguin puo vivere pienamente, in armonia con la sua esistenza ormai mutata,
anche per quanto riguarda l'amore. Teha'amana e le altre vahine non sono solo lontane dalla
severa Mette e dallo schema repressivo della famiglia occidentale; il loro ruolo e importante
sia sulla tela, sia nell'intimita dell'artista. Grazie a esse, il rifiuto della prospettiva
ereditata dal Rinascimento diventa anche rifiuto della staticita, celebrazione della bellezza
del momento fuggente, elogio del piacere sensuale, fontana dell'eterna giovinezza. Stabilitosi
a Matauea, sulla costa meridionale, Paul Gauguin lavora con accanimento, fino a che la sua
pittura entra in sintonia con gli esseri e i paesaggi. L'annuncio di un'eredita lasciatagli
da uno zio lo induce a fare ritorno in Francia: sbarca a Marsiglia il 4 agosto 1893. In
novembre l'esposizione delle sue tele tahitiane da Durand-Ruel si risolve, in un fallimento.
Nel 1894, dopo aver reso un'ultima visita a Mette a Copenaghen, Paul Gauguin si frattura una
gamba durante una rissa con dei marinai nel porto di Concarneau. Deciso a far ritorno
a Tahiti, organizza un'altra vendita delle sue tele all'hotel Drouot, con una presentazione
di August Strindberg, ma l'accoglienza riservata ai suoi quadri e cosi negativa che la maggior
parte di essi rimarra invenduta. Gauguin si imbarca allora a Marsiglia per Tahiti, dove si
stabilisce nel luglio del 1895, questa volta sulla costa occidentale, a Punaauia. Le sue
condizioni di salute si aggravano tanto da costringerlo a trascorrere lunghi periodi all'
ospedale di Papeete. L'alcolismo, la sifilide, un periodo di detenzione, oltre che l'avversione
di coloro che lo accusano di incoraggiare .l'anarchia indigena., amareggiano i suoi ultimi
anni, ma egli e consolato dalla presenza assidua di nuove vahine; di questo periodo sono le
due versioni di "I cavalieri sulla spiaggia". Muore a Hiva Oa nel 1903. La sua esperienza
artistica, influenzera anche la ricerca dei fauves e degli espressionisti tedeschi, ma per
le ragioni descritte e stato, fra tutti i grandi profeti dell'arte moderna, quello la cui
gloria fu piu frequentemente messa in discussione.
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